고갱이 안정된 직업을 버리고 화가로서의 길을 택하여 전적으로 화업(畵業)에 투신함으로써 생활의 형편은 절망적이었다.
1894년 11월 그는 가족과 함께 부인 메트의 고장인 코펜하겐으로 옮겼으나, 사태는 조금도 나아지지 않았다. 이 작품은 코펜하겐에체재하고 있을 때 그린 것이다. 메트가 불어 레슨(佛語講習)을 하기 위하여 거실을 쓰고 있었으므로, 그는 지붕밑 다락방을 아틀리에로 쓰면서 틈틈히 제작에 몰두했다.
그가, 회화라는 것은 외계(外界)의 재현(再現)이 아니라 내적 세계를 조형적으로 표현하는 것이어야 한다는 것을 슈프네케르란사람에게 써 보낸 것은 1885년 5월의 일이었으나, 이 작품은 그러한 그의 정신과 회화관(繪畵觀)을 생생하게 나타내고 있다.
어둡게 침잠된 색조 속에 화가는 자기 자신의 내면을 응시(凝視)하고 있다. 고호나 고갱이 함께 많은 자화상을 남기고 있는 것은대상(對象)의 응시(凝視)가 자기 응시(自己凝視)에 밀접하게 연 결된다는, 그들 공통의지향에 원인한 것이었다.
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